In diesem Beitrag wird das theoretische Fundament des Leitbildkonzeptes dargestellt, auf dem die folgenden Beiträge aufbauen. Unter einem Leitbild verstehen wir „ein Bündel aus kollektiv geteilten bildhaften Vorstellungen des ‚Normalen‘, das heißt von etwas Erstrebenswertem, sozial Erwünschtem und/oder mutmaßlich weit Verbreitetem, also Selbstverständlichem.“ Damit vereinigen Leitbilder in sich Eigenschaften von Werten, Normen und Frames. Sie sind komplexe Visualisierungen, die Menschen als Orientierung dienen. Leitbilder können als persönliche Leitbilder auf individueller Ebene vorgefunden werden, sie existieren aber auch als kulturelle Leitbilder auf der Meso- und Makro-Ebene, da sie intersubjektiv geteilt werden und für bestimmte Kollektive charakteristisch sind. In der Gesamtgesellschaft ist demnach eine gewisse Homogenität, innerhalb bestimmter sozialer Milieus, Generationen und Regionen ist eine graduell stärkere Homogenität individueller Leitbilder zu erwarten. Dennoch sind kulturelle Leitbilder nicht durch die Summe der individuellen Leitbilder innerhalb einer Gesellschaft bestimmt, sondern gewinnen durch Institutionalisierung eine eigene, unabhängige, sozial reproduzierte Realität. Manifestationen kultureller Leitbilder, die mit standardisierten Erhebungsinstrumenten erfassbar sind, können unter anderem in der statistischen Aggregation individueller Leitbilder sowie in der individuellen Wahrnehmung dessen gesehen werden, wie das in der Gesellschaft mehrheitlich verbreitete Leitbild aussieht.