Die in den Sterbetafeln berechneten Sterbewahrscheinlichkeiten drücken die Wahrscheinlichkeit aus, mit der eine Person im Alter x noch vor Erreichen des Alters x+1 (einjährige Sterbewahrscheinlichkeit) stirbt. Gegebenenfalls werden auch fünfjährige Sterbewahrscheinlichkeiten ermittelt.
Der komplementäre Ausdruck der Sterbewahrscheinlichkeiten sind die Überlebenswahrscheinlichkeiten. Von den altersspezifischen Sterbeziffern unterscheiden sich die Sterbewahrscheinlichkeiten durch die Art der Bezugsgröße, also der im Nenner stehenden Bevölkerung (durchschnittliche Bevölkerung im Alter x beziehungsweise Ausgangsbevölkerung im Alter x).